Celebrare! Un esperimento primaverile ad alto flusso nel Grand Canyon

La settimana scorsa, il Bureau of Reclamation ha annunciato l'autorizzazione di un esperimento primaverile High Flow Experiment (HFE) nel Grand Canyon. Questo è un grosso problema.

La settimana scorsa, il Bureau of Reclamation, l’agenzia del governo federale che supervisiona e gestisce le operazioni sul fiume Colorado, ha annunciato l’autorizzazione di un esperimento primaverile High Flow Experiment (HFE) nel Grand Canyon. Questo è un grosso problema dal momento che l'ultima volta che è stato condotto un HFE è stato nell'autunno del 2018, e l'ultima volta che è stato eseguito un HFE primaverile è stato nel 2008. E con il fiume Colorado nel Grand Canyon nominato come il fiume più a rischio d'America®, la scorsa settimana, siamo entusiasti che questa azione stia andando a beneficio dell'ecosistema nel canyon.

Un esperimento ad alto flusso è in sostanza un'alluvione simulata condotta attraverso la diga del Glen Canyon. In pratica, la diga rilascia un volume elevato di acqua, solitamente attraverso sia le turbine idroelettriche che i tubi di bypass, che sono tubi a bassa quota attraverso la diga che di solito vengono utilizzati solo per queste inondazioni di breve durata o in altre situazioni uniche (come il rilascio di acqua durante gli afflussi estremi del 1983) per un periodo di tempo limitato. Gli HFE sono estremamente importanti per la gestione della sabbia nel canyon e per il sano funzionamento dell'ecosistema ripariale del Grand Canyon nel suo insieme.

Per ambientare ulteriormente il quadro, torniamo indietro al tempo prima della creazione della diga del Glen Canyon. Il fiume Colorado tradizionalmente trasportava milioni e milioni di tonnellate di sedimenti lungo il fiume ogni anno. Da quando è stato costruito il Glen Canyon, la maggior parte di quella sabbia è rimasta intrappolata nel corso superiore del lago Powell: man mano che i flussi rallentano man mano che il fiume diventa lago, i sedimenti cadono e si depositano (vicino a Hite e Halls Crossing e poi al San Juan non appena entra nel lago.) Il risultato è che l'acqua che passa attraverso la diga del Glen Canyon è molto limpida, priva del tradizionale sedimento che verrebbe trasportato dal fiume e conserva spiagge e banchi di sabbia e i benefici ecologici naturali di quel sedimento limoso e sedimentario -acqua carica in tutto il canyon. Quest'acqua limpida erode la sabbia delle spiagge e dei banchi di sabbia e per decenni, negli anni '70 e '80, ha causato seri problemi all'ecologia del canyon. Negli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, sono stati condotti alcuni esperimenti per iniziare a capire come potrebbero agire queste inondazioni e come potrebbero contribuire alla sabbia e ad altre funzioni ecologiche all'interno del canyon. Successivamente, nel 2016, è stato completato il Piano sperimentale e di gestione a lungo termine (LTEMP) che ha stabilito le linee guida su come e con quale frequenza potrebbero essere condotti i futuri HFE.

Ora, il fiume Paria, che si trova a circa 17 miglia a valle della diga del Glen Canyon (e circa un miglio sotto l'imbocco di Lee's Ferry) è la principale fonte di sedimenti nel Grand Canyon. Quando il fiume Paria scorre (più comunemente durante la stagione dei monsoni estivi) può depositare tonnellate di sabbia – a volte più di un milione di tonnellate – in un’estate. Questa sabbia è ciò che può essere spinta a valle in un HFE per ricostruire spiagge e banchi di sabbia e contribuire alla protezione delle risorse culturali per tutta la lunghezza del canyon.

Uno degli elementi all'interno di queste linee guida LTEMP è come e quando questi HFE possono essere condotti e quanto spesso il programma dovrebbe cercare di realizzarli. Purtroppo non si sono verificati abbastanza spesso e il canyon ne soffre davvero. Dall’ultimo HFE nel 2018, si sono verificate complicazioni con il calo dei livelli dell’acqua in tutto il bacino, ma si sono sentite in modo più acuto nel lago Powell poiché le elevazioni sono scese ai minimi storici. Poi, nel 2021 e nel 2022, i monsoni hanno trasportato abbondante sabbia attraverso il Paria nel fiume Colorado, ma sfortunatamente hanno anche causato molta erosione delle spiagge a valle mentre queste tempeste monsoniche hanno devastato il Grand Canyon e l’altopiano del Colorado.

Oggi celebriamo la decisione del Bureau of Reclamation di sfruttare questa opportunità per attivare uno di questi HFE per spostare il volume di sabbia attualmente depositato vicino alla foce del Paria per ricostruire spiagge e banchi di sabbia, riparare l'ecologia e aiutare la protezione delle risorse culturali a valle.