Un secolo di lotta agli incendi sta peggiorando gli incendi e danneggiando le foreste

Di David Schechter, Chance Horner, Haley Rush

13 luglio 2023 / 7:08 / Notizie CBS

Poiché negli ultimi mesi parti del Paese normalmente non colpite dagli incendi sono state ricoperte di fumo, gli esperti si stanno rivolgendo a una pratica secolare come un modo per aiutare a gestire gli incendi boschivi sempre più gravi.

Alla radice del problema, dicono gli esperti, c’è la politica di lunga data di esclusione degli incendi: tenere il fuoco lontano dalla foresta.

A partire dalla fine del 1800, per quasi un secolo, la soppressione degli incendi è stata la politica nazionale americana, spegnendo gli incendi non appena scoppiavano. Sebbene ciò abbia ridotto con successo la quantità di foresta bruciata, nel tempo ha portato ad un accumulo di alberi morti e cespugli morti altamente infiammabili sul suolo della foresta.

Sean Parks, Ph.D, è un ecologo ricercatore presso il Fire Sciences Lab del Servizio forestale degli Stati Uniti a Missoula, nel Montana, dove studiano come si comporta il fuoco nella foresta. Dice che l’accumulo, noto anche come combustibile, sta portando a incendi più grandi e più caldi.

"Ora gli incendi a cui stiamo assistendo stanno uccidendo tutti o la maggior parte degli alberi", ha detto Parks.

CBS News è andata nel Montana, come parte della nostra copertura sul clima "On the Dot", per scoprire perché gli incendi stanno bruciando così tanto e l'impatto sta diventando molto maggiore.

Non è sempre stato così.

Nella foresta nazionale Bitterroot del Montana, Parks ci guida verso alberi segnati dal fuoco. Tagliando una sezione trasversale di un ceppo di albero, Parks sottolinea come gli alberi possano portare cicatrici da incendi remoti che venivano appiccati ogni 10-30 anni dalla tribù Bitterroot Salish che viveva qui.

Eppure quegli alberi sono sopravvissuti. Puoi vedere i riccioli nel legno che mostrano il punto in cui l'albero è stato sfregiato e ha iniziato a ricrescere attorno a quella cicatrice.

Quelle cicatrici, mostra la ricerca, sono la prova che gli indigeni americani hanno controllato con successo gli incendi boschivi appiccando regolarmente incendi più piccoli per ridurre l’accumulo di carburante.

Dopo che gli Stati Uniti rimossero la tribù dalla terra e iniziarono la pratica di escludere il fuoco dalla foresta, molti alberi non videro il fuoco per un secolo o più.

In effetti, l'albero non presenta cicatrici dovute al fuoco per 100 anni durante la politica di soppressione degli incendi. Tutt’intorno, il carburante si è accumulato senza sosta in quegli anni, alimentando futuri incendi che oggi bruciano più caldi e sono più letali, dice Parks.

Quegli incendi più gravi alla fine uccisero quell’albero secolare, ha detto Parks.

"Molte di queste foreste non sono più adatte a sopravvivere a quell'inevitabile incendio", ha detto Parks.

Parks afferma che il cambiamento climatico sta peggiorando il problema.

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"C'è sicuramente una relazione tra più incendi e cambiamenti climatici", ha detto Parks. "I combustibili ora sono più secchi a causa del cambiamento climatico. E quando i combustibili sono più secchi, gli incendi diventano più caldi e sono anche più difficili da spegnere."

Le tribù confederate Salish e Kootenai nel Montana sono leader nel reintrodurre il fuoco prescritto nel paesaggio.

"Riduce il carico di carburante che è qui in questo momento e che naturalmente non ci sarebbe", ha detto Darrell Clairmont, responsabile della gestione del carico di carburante nelle foreste della riserva.

Per accendere un fuoco di questo tipo sono necessarie condizioni ideali: umidità moderata, bassa temperatura e vento debole.

A giugno, le tribù confederate Salish e Kootenai stavano facendo gli ultimi preparativi per impostare un'ustione prescritta e ci hanno invitato ad andare con loro. Tuttavia, l'incendio ha dovuto essere annullato dopo una pioggia inaspettata.

Clairmont afferma che le condizioni ideali di combustione stanno diventando sempre più difficili da trovare.

"Siamo abituati a bruciare un paio di migliaia di acri all'anno, e probabilmente quest'anno ne avremo forse 300", ha detto.

La riduzione delle finestre di masterizzazione è un problema. Uno studio dell’International Journal of Wildland Fire, analizzando il sud-est degli Stati Uniti, ha rilevato che “anche soddisfare i criteri di base sugli incendi (come definiti oggi) diventerà sempre più difficile nel tempo” perché il clima sta cambiando.