Profarmaci: le pillole che il tuo corpo converte in una droga illecita possono sfuggire al rilevamento, ma non sappiamo quanto sia grande il problema

I trafficanti di droga hanno trovato il modo di ingannare le forze dell'ordine utilizzando uno degli strumenti più potenti di cui dispone il nostro corpo: il nostro metabolismo. Benvenuti nel mondo dei profarmaci.

I profarmaci sono sostanze che possono causare un effetto solo dopo essere state scomposte dagli enzimi nel sistema digestivo o da altre reazioni chimiche nel corpo. Sebbene abbiano usi farmacologici legittimi (tra il 5% e il 7% dei farmaci approvati rientrano in questa categoria), il loro utilizzo come droghe da strada è un fenomeno relativamente nuovo.

La maggior parte delle droghe illecite funzionano interagendo con specifici recettori delle cellule cerebrali, stimolando o bloccando il rilascio di sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori. Durano per un breve periodo prima di trasformarsi in sostanze chimiche inattive o meno attive, che vengono poi eliminate dall'organismo, solitamente attraverso le urine.

Per i profarmaci, tuttavia, è necessario rimuovere o sostituire una piccola parte della molecola prima che possa agire su tali recettori. Questo avviene all'interno del corpo mediante processi naturali. L'ALD-52 (1-acetil-LSD), ad esempio, è un profarmaco che viene convertito dall'organismo in LSD dopo la rimozione di due atomi di carbonio e uno di ossigeno.

Sebbene alcuni rapporti indichino che l’ALD-52 esiste dagli anni ’60, è stato rilevato ufficialmente per la prima volta nel 2016 dalle autorità francesi. Il governo del Regno Unito si è affrettato a elencare questo profarmaco come sostanza controllata già nel 2014, anche se non sono stati segnalati sequestri di droga o danni noti. Da allora sono stati identificati molti altri profarmaci.

I sequestri di profarmaci LSD, come l’ALD-52, sono aumentati al culmine della pandemia di Covid in Italia. Le autorità giapponesi hanno a che fare con un numero crescente di composti profarmaci simili all'LSD. E in Brasile, le prime segnalazioni di questi profarmaci dell’LSD sono state effettuate nel 2022.

Il farmaco party GHB ha anche un equivalente profarmaco. Si chiama GBL (gamma-butirrolattone).

Il Regno Unito ha introdotto controlli più severi per il GBL, che di solito viene venduto come detergente, nel 2022. Seguendo le forti raccomandazioni del Consiglio consultivo del governo sull'abuso di droghe, il GBL è ora classificato come un farmaco di classe B, insieme alla cannabis e alla ketamina.

Per quanto riguarda gli stimolanti, è noto che alcuni farmaci disponibili in commercio possono essere convertiti nell’organismo in anfetamine e se ne può abusare per i loro effetti potenzialmente psicoattivi, il che giustifica lo stretto controllo sulla loro prescrizione.

I trafficanti di droga hanno anche sviluppato modi per mascherare l'MDMA illegale (ecstasy) aggiungendo una piccola molecola che può essere rimossa mediante reazioni chimiche o nello stomaco attraverso il contatto con l'acido gastrico.

Uno dei maggiori problemi con i profarmaci è che sono difficili da rilevare. Le forze di polizia hanno bisogno di campioni di riferimento con cui confrontare il farmaco o di attrezzature avanzate per scoprirne la struttura molecolare. Poiché l’elenco di questi composti non è noto e piccoli cambiamenti chimici possono portare a diversi modelli da analizzare, è facile non notare questi nuovi farmaci. Ciò spiega anche perché molti sono apparsi nei rapporti della polizia solo negli ultimi dieci anni.

Per i campioni biologici (come sangue, urina o saliva), esiste un'altra difficoltà. Poiché i profarmaci devono essere convertiti all’interno dell’organismo prima di diventare attivi, sono, di fatto, assenti in caso di overdose letale, poiché la sostanza che provoca danno e morte è il prodotto di tale trasformazione. Quindi distinguere i profarmaci dai componenti più classici in cui vengono convertiti è un ostacolo. Anche se gli effetti complessivi che portano alla morte sarebbero gli stessi, identificare in modo appropriato quale farmaco è stato originariamente utilizzato può aiutare a indicare le tendenze relative alle vendite, all’uso e alla disponibilità illegali.

Per quanto riguarda i profarmaci GHB – vale a dire GBL e 1,4-butanedione – i legislatori li hanno progressivamente inclusi in una legislazione più rigorosa e specifica. Ma i profarmaci dell’LSD in molti paesi rientrano in una zona grigia. Mentre Francia, Giappone e Regno Unito hanno incluso nominalmente l’ALD-52 e l’1p-LSD nelle loro leggi sulle sostanze controllate, negli Stati Uniti e in Canada deve essere dimostrato che sono un analogo, cioè possiedono una struttura molecolare simile e possono causare stessi effetti – oppure non sono coperti dalla normativa vigente.